Toujours ensemble célèbre ses 30 ans d’existence

«L'implantation de Toujours ensemble à Verdun a fait découvrir aux jeunes adolescents d'ici et à leurs familles, une nouvelle ressource offrant un programme d’activités parascolaires et de soirée, ainsi qu’un service de dépannage alimentaire, axé principalement sur les jeunes mères et les adultes de moins de 30 ans», affirme le directeur de l'organisme, Pierre Côté. Fait à noter, plusieurs jeunes qui fréquentaient le centre à Westmount, n’ont pas délaissé Toujours ensemble après le déménagement à Verdun.

Dans le bas de Westmount, Toujours ensemble rejoignait une clientèle anglophone, composée d’adolescents et de jeunes référés par les Services sociaux Ville-Marie. Le programme d’activités parascolaires avait beaucoup de succès et l’organisme a décidé d’élargir ses services et d’accueillir les jeunes durant le congé estival. En 1980, Toujours ensemble proposait ainsi un premier camp de jour. Au cours des années suivantes, Toujours ensemble a également créé des services résidentiels saisonniers dans les Laurentides, foyer de groupe, camp de fin semaine, etc. En 1986, forcé de quitter ses locaux de Westmount pour des raisons immobilières, l’organisme venait s’établir à Verdun sur la 5e avenue, en face de l’école Notre-Dame-de-Lourdes.

En 1987, l’organisme embauche un nouveau directeur, Pierre Côté, Celui-ci amorce, dès son arrivée, des transformations en créant de nouveaux programmes et surtout en francisant le centre pour accueillir les jeunes francophones du quartier. Le camp de jour prend de l’expansion, les programmes de soirée aussi. Quelques années plus tard, un programme de dîners scolaires voit le jour avec l'application du Plan Pagé. Toujours Ensemble se rapproche des écoles du quartier et devient une ressource de plus en plus indispensable dans la communauté. Les programmes se multiplient, tout comme les échanges culturels, les voyages et la prévention de la violence en milieu scolaire.

En avril 1994, un incendie détruit la petite église qui abritait l'organisme communautaire. Tout y passe, même les ordinateurs. On se réorganise rapidement, et grâce à la générosité du curé Robert Paradis et des marguilliers de Notre-Dame-de-Lourdes, Toujours ensemble s'installe pour quelques mois au sous-sol de l'église. Le service des dîners scolaires peut donc reprendre. Sous l'impulsion de Pierre Côté, Toujours ensemble lance une campagne de financement et achète un immeuble abandonné de la rue de Verdun. À quelques jours de Noël 1994, quel beau cadeau pour tous ces jeunes et leurs animateurs de se retrouver dans des locaux rénovés à deux pas des anciens.

De nouveaux programmes allaient voir le jour : aide aux devoirs, atelier cuisine, informatique, programme d’animation estivale dans les parcs, sorties récréatives et culturelles en minibus, etc. Au fil des ans, les jeunes ont pu visiter de nombreuses régions du Canada, sans compter quelques incursions aux États-Unis, dont un voyage mémorable pour les jeunes à Disney World.

La réussite scolaire constitue une des préoccupations majeures de Toujours Ensemble. À tel point qu'en 2002, l'organisme crée une boîte à outils et des bourses d’études post-secondaires. Près de 40 000$ ont été remis à des jeunes qui ont fréquenté Toujours ensemble. Pierre Côté et son équipe distribuent, en collaboration avec le Club Optimiste Verdun, la Corporation Proment et l’Association entre tes mains, des sacs d’écoles et des fournitures scolaires pour la rentrée scolaire des élèves de Verdun. Trop à l'étroit, Toujours ensemble obtient l'aide financière pour ajouter un étage à l'immeuble en 2006. L'organisme se dotera ainsi de salles d'études avec bibliothèque et de locaux d'informatique. Il adhère au programme canadien appelé «Passeport pour ma réussite». 125 jeunes de 1ère et 2ème secondaire y participent sous la direction de l'animateur Mathieu Sage.

Trois générations de jeunes Verdunois ont profité des services de Toujours ensemble. Certains de ces jeunes occupent maintenant des postes-clefs dans la société, ce qui leur permet d'aider les 400 jeunes qui fréquentent l’organisme chaque année. «Plus de 60 bénévoles apportent leur appui à la vingtaine d’employés qui répondent jour après jour aux besoins des jeunes et des familles de Verdun», conclut fièrement Pierre Côté, en rappelant l’aide financière de nombreux partenaires, dont l’arrondissement Verdun, les programmes gouvernementaux, Centraide et plusieurs fondations montréalaises.