Deux populations d'épaulards de la côte Ouest sont menacées d'extinction

Des scientifiques avaient déjà observé des signes de malnutrition, puis une baisse des taux de natalité. Ils disent maintenant que le pire est à venir pour la bande d'épaulards dite "du Sud", et pour une deuxième bande, dite "du Nord". Toutes deux devront affronter l'hiver alors qu'elles sont sous-alimentées, du fait de la rareté des saumons dont elles se nourrissent.

L'été a été difficile pour les deux groupes, et on s'attend à davantage de mortalités cet hiver, a déclaré Lance Barrett-Lennard, un professeur de l'Université de Colombie-Britannique qui est aussi coprésident d'une équipe de suivi nommée par le gouvernement fédéral.

La population "du Nord", qui vit autour de la pointe nord de l'île de Vancouver, est relativement stable. Elle compte environ 200 baleines, soit sept pour cent de moins qu'en 2000. Mais des rapports indiquent qu'au cours de l'été, les bêtes ont eu du mal à trouver de quoi se nourrir.

La population "du Sud", qui ne compte plus que 83 individus vivant dans Puget Sound et au sud du détroit de Georgie, a été plus durement affectée. Non seulement y avait-il moins de saumons, mais un centre américain de recherche sur les baleines rapportait la semaine dernière la disparition de sept adultes, dont deux femelles reproductrices, et de deux baleineaux.