Le 13 juin, à 17h30, Jean Bellemare Jr et ses trois coéquipiers ont atteint leur objectif. Ils venaient de terminer l'escalade de cette montagne qui ne se laisse pas apprivoiser facilement. Deux jours plus tôt, deux grimpeurs expérimentés avaient perdu la vie, en tentant de réaliser le même exploit.
Situé dans l'état américain de l'Alaska, le mont McKinley est l'un des sommets les plus difficiles à escalader. Son altitude (6 194 mètres), son climat et sa situation géographique constituent des obstacles extrêmes. Le mont McKinley est aussi réputé pour ses conditions météorologiques particulièrement capricieuses avec des systèmes climatiques à basse pression générés dans le golfe d'Alaska.
C’est en compagnie de trois de ses amis que Jean Bellemare a entrepris ce projet. François-Guy Thivierge, Serge Massad et Michel Waechter sont, comme lui, des passionnés de l’aventure, mais ils sont aussi bien conscients de l'importance d'une préparation adéquate.
Jean Bellemare Jr est âgé de 35 ans et il fait de la montagne depuis qu'il a 14 ans. Il a fait partie du mouvement scout, où il s'est initié au camping d'été et d'hiver; à l'époque du CÉGEP, il a suivi des cours d'escalade de glace. Il a été militaire et il affirme qu'il a ainsi acquis le sens de l'automotivation. «C'est comme toute chose, on apprend beaucoup sur le tas; entre passionnés de la montagne, on s'échange des trucs. Il a aussi consulté beaucoup de livres qui expliquent très bien les rudiments de l'escalade et de la marche en montagne (Mountaineering, The Freedom of the Hills)», précise-t-il.
Pour être prêt à défier le mont McKinley, Jean Bellemare s'est entraîné intensivement. La semaine, il courait entre deux et quatre fois 10 kilomètres, en plus de faire trois périodes d'exercices, au gym de L'Île-des-Soeurs pour renforcer tous ses muscles. Au moins une fois par semaine, il gravissait les 50 étages de la Tour de la Bourse, où il travaille. Il se pratiquait aussi à utiliser l'équipement de base des alpinistes : piolet, crampons, mousquetons, harnais, corde, ascendeur, sangles, etc.
Le week-end, l'entraînement se faisait avec son partenaire, Serge Massad. Après le travail, le vendredi soir, il se couchait tôt et se levait à 2h, le lendemain, afin d'avoir le temps de prendre un bon petit-déjeuner (yogourt, fruits frais, céréales, pain de blé avec beurre d'arachide, jus d'orange) avant que son ami passe le prendre, à 3h.
Ils traversaient la frontière américaine, vers 4h du matin, en direction des Adirondack dans l'État de New York. Souvent les douaniers leur demandaient s'ils n'étaient pas un peu fous, pour aller faire de la randonnée, lorsque le mercure affichait -28 degrés. Ils pouvaient marcher pendant 8 à 12 heures par jour, en raquettes, avec une charge de 10 à 15 kg, dans le dos.
Malgré toute cette préparation, l'ascension du mont McKinley ne peut être envisagée en solitaire. Jean Bellemare estime qu'il est préférable de former une équipe de quatre, comme il l'a fait, avec ses compagnons. Il en a eu la preuve, durant son ascension, quand il a perdu pied pour tomber dans une profonde faille du glacier. Heureusement, la corde qui le retenait à ses coéquipiers a stoppé sa chute, après quelques mètres, et ses amis ont pu facilement soutenir son poids et le ramener en lieu sûr. «C’est ça, toute l’importance d’une équipe bien entraînée», affirme M. Bellemare.
C'est à bord d'un avion sur skis, que les quatre grimpeurs se sont fait déposer au camp de base du mont Mc Kinley, situé à environ 2 000 mètres d'altitude. De là, ils ont entrepris leur ascension, vers le camp 4, en emportant une charge d'environ 120 livres, composée d’équipement d'escalade, de matériel de camping d'hiver, de vêtements, de nourriture, d'un réchaud et du combustible. Il leur a fallu onze jours, pour finalement atteindre leur objectif.
Rendus au sommet de la montagne, ils ont savouré ce moment. «Nous nous sommes assis, nous avons regardé les glaciers plus bas, nous étions les plus hauts... les plus hauts en Amérique du Nord! J'ai pris une grande respiration, j'ai pensé à mes proches, j'ai revu le chemin parcouru au cours des derniers jours, je me suis rappelé tous ces matins ou je me levais à 2h, pour aller m'entraîner...», affirme M. Bellemare. Mais ce n'était pas tout d'atteindre le sommet; il fallait maintenant revenir à la maison sains et saufs. «La prudence est de mise, surtout lorsque l'on est fatigué!»
La descente des quatre coéquipiers s'est cependant faite sans anicroches. Ils ont mis trois jours pour revenir au camp de base et ils ont ensuite regagné la civilisation, dans la petite ville de Talkeetna, en Alaska. Quelques jours plus tard, Jean Bellemare était de retour à son domiclle de L'Île-des-Soeurs.
Le McKinley fait partie des sept sommets du monde. M. Bellemare a déjà fait l'ascension du Kilimanjaro, en Tanzanie, et il prévoit se rnedre au sommet de l'Aconcagua en Argentine, en décembre 2009. Au cours des prochaines années, il veut affronter le mont Vinson, en Antarctique, L'Elbruz en Russie, le Carstensz-Felswand en Océanie et finalement, l'Everest, dans l'Himalaya.
Jean Bellemare Jr s'entraîne 12 mois sur 12. Cet été, il se prépare pour le marathon de Montréal et il va donc faire beaucoup de course et de «rollerblade». En septembre, il va revenir à un entraînement plus axé sur la montagne, afin d'être prêt pour l'Aconcagua.
Il affrontera cette montagne avec son frère, un autre passionné de l'alpinisme. Tous deux aimeraient réaliser cet exploit au profit d'une bonne cause et ils invitent les gens à leur faire des suggestions par l'entremise du Magazine.
